Zgodnie z informacją opublikowaną przez Royal Society, zatytułowaną "Kogeneracja jądrowa: cywilna energia jądrowa w niskoemisyjnej przyszłości" (Nuclear cogeneration: Civil nuclear energy in a low-carbon future) ciepło to można by wykorzystać do ogrzewania domów, produkcji wodoru i dekarbonizacji przemysłu.

W tym briefingu politycznym Royal Society stwierdza, że wprowadzenie bardziej przerywanego wytwarzania energii ze źródeł odnawialnych, w połączeniu z potrzebą ograniczenia wytwarzania gazowego, wymaga większej elastyczności od energetyki jądrowej, jeśli ma ona pozostać ważną częścią brytyjskiego bilansu energetycznego. Kogeneracja - gdzie ciepło wytwarzane przez elektrownię jądrową jest wykorzystywane nie tylko do wytwarzania energii elektrycznej - może być odpowiedzią na to, jak twierdzi Royal Society, brytyjska akademia nauk.

"Kiedy krajowe zapotrzebowanie na energię jest zaspokajane przez wiatr, energię słoneczną lub inne źródła, kogeneracja umożliwia elektrowni jądrowej przejście z wytwarzania energii elektrycznej na zastosowania kogeneracyjne" - czytamy w raporcie.

Chociaż w Wielkiej Brytanii nie ma obecnie projektów kogeneracji jądrowej, w kilku krajach istnieje już kilka takich obiektów, zauważają autorzy raportu.

Wprowadzenie małych reaktorów modułowych (SMR) powinno oznaczać niższe koszty inwestycji i korzyści skali w budowie. Daje również większą elastyczność w lokalizacji zakładów i pozwala na ich dostosowanie do potrzeb energetycznych klastrów regionalnych lub przemysłowych.

Istnieje szereg opcji kogeneracji, wykorzystujących ciepło o niskiej lub wysokiej temperaturze. Jeśli chodzi o ciepło niskotemperaturowe, potencjał ma ogrzewanie pomieszczeń, w szczególności za pośrednictwem sieci ciepłowniczej. Interesujące jest również odsalanie wody, choć obecnie nie jest to duże zapotrzebowanie w Wielkiej Brytanii. Wysokotemperaturowe ciepło z zaawansowanych reaktorów wprowadziłoby "interesujący zestaw strategii dekarbonizacji", zwłaszcza w produkcji niskowęglowego wodoru. "Chociaż stanowiłoby to niesprawdzone podejście do produkcji wodoru, praktyczność, synergia i koszty wydają się atrakcyjne".

Rząd Wielkiej Brytanii określił ogrzewanie miejskie jako ważny sposób na zmniejszenie emisji dwutlenku węgla i kosztów ogrzewania. Ciepłownictwo lokalne obecnie zaspokaja zaledwie 2% zapotrzebowania na ciepło w Wielkiej Brytanii, ale kilka krajów już wykorzystuje kogenerację jądrową do ogrzewania lokalnego w chłodniejszym klimacie. Analiza sugeruje, że w Wielkiej Brytanii jest potencjalnie 50 aglomeracji miejskich, w których mogłyby działać sieci ciepłownicze zasilane przez SMR. Jednak "opinia publiczna i akceptacja reaktorów jądrowych znajdujących się w pobliżu skupisk ludności musiałyby zostać uprzednio zbadane".

Możliwe zastosowania ciepła wysokotemperaturowego (powyżej 400° C) z reaktorów w Wielkiej Brytanii obejmują produkcję wodoru i paliw syntetycznych (takich jak amoniak). "Rozwój zdolności kogeneracyjnych obejmujących produkcję izotopów stanowi szansę handlową ze względu na globalny niedobór kluczowych radioizotopów".

Ekonomiczne uzasadnienie przystosowania istniejącej floty reaktorów w Wielkiej Brytanii do kogeneracji byłoby trudne, twierdzi Royal Society, ale zarówno planowane, jak i przyszłe brytyjskie reaktory jądrowe mogą być dostosowane do zastosowań kogeneracyjnych.

"Pomogłoby to Wielkiej Brytanii zwiększyć elastyczność jej systemu elektroenergetycznego, aby wspierać wyższy udział energii odnawialnej i umożliwić głęboką dekarbonizację w innym przypadku wymagających energochłonnych procesów. Daje również możliwość stworzenia nowego przemysłu z potencjałem eksportowym".

"To prawdziwa okazja dla energii jądrowej" - powiedział Robin Grimes, główny autor raportu i profesor fizyki materiałów w Imperial College London. "To, co daje nam kogeneracja, to opcje i, szczerze mówiąc, potrzebujemy tych opcji w obliczu niepewnej przyszłości".